Лицей был основан по указу Императора Александра I, подписанному 24 августа 1810 года. Он предназначался для обучения дворянских детей. По первоначальному плану в Лицее должны были воспитываться также и младшие братья Александра I — Николай и Михаил.
Лицей был открыт 19 октября 1811 года. Этот день впоследствии отмечался выпускниками как «День лицея» — выпускники собирались в этот день на «лицейский обед».
Продолжительность обучения первоначально составляла 6 лет (два трёхгодичных курса, с 1836 года — 4 класса по полтора года). За это время изучали следующие дисциплины: Нравственные (Закон Божий, этика, логика, правоведение, политическая экономия); Словесные (российская, латинская, французская, немецкая словесность и языки, риторика); Исторические (российская и всеобщая история, физическая география); Физические и математические (математика, начала физики и космографии, математическая география, статистика); Изящные искусства и гимнастические упражнения (чистописание, рисование, танцы, фехтование, верховая езда, плавание).
Автор: Чернозатонский Игорь Александрович
