Автор: Елена Мачульская
14 февраля 1744 года в Санкт-Петербург прибыла принцесса Анхальт-Цербстская София-Августа-Фредерика (будущая императрица Екатерина II) с матерью.
14-летняя принцесса Фике (так звучало домашнее имя Софии-Августы-Фредерики) и ее мать Иоганна Елизавета отправились в Россию по приглашению Императрицы Елизаветы Петровны. Цель этой поездки была исторической: девушка из древнего немецкого рода должна была стать супругой наследника русского престола великого князя Петра Федоровича (будущего Императора Петра III).
«Это путешествие, действительно опасное для женщин, особенно в настоящее время, не страшит меня. Я решилась и, твердо убежденная, что все это делается по воле Провидения, я уповаю, что Провидение же поможет мне преодолеть опасные затруднения, на которые многие не отважились бы», – писала мать будущей Императрицы прусскому королю Фридриху II.
В январе 1744 года из небольшого городка Цербст выехали две знатных дамы с прислугой. «Ввиду сохранения тайны свита и багаж были ограничены. Ехали четырьмя каретами в дюжину человек».
11 января путешественницы сделали первую остановку в Берлине. Здесь Фике получила аудиенцию у короля Пруссии Фридриха II и в последний раз повидалась с отцом .»От Берлина до Мемеля следовали под именем графини Рейнбок с дочерью. Отец очень нежно со мной простился, я видела его в последний раз…» — писала потом в своих воспоминаниях Екатерина II.
Неожиданное для юной принцессы зимнее путешествие в страну, которой предстояло стать для нее новой родиной, было полно трудностей. Принцесса София-Августа-Фредерика с матерью за 43 дня проехала 2525 верст через Померанию, Пруссию, Курляндию и Россию. На этом пути случалось всякое: плохие дороги, сильные морозы, ночевка на случайных постоялых дворах, где путешественницы останавливались инкогнито или в карете, и даже нападение грабителей.
На въезде в Российскую империю Софию-Августу-Фредерику с матерью, как гостей Императрицы, торжественно встретили «камердинер Нарышкин, а также вице-губернатор князь Долгорукий со всеми офицерами гарнизона, депутатами от магистрата, дворянства и горожан».
В подарок гостьям преподнесли соболиные шубы. Путь они продолжили уже в санях: «Ехали в санях, называемых «линея», которые употребляет Ее Императорское Величество…»
Наконец гостьи прибыли в Анненгофский дворец, который занимал тогда двор. Елизавета Петровна встретила их на пороге приемной и полтора часа беседовала с ними в своей комнате.
В начале июля 1744 года София-Августа-Фредерика перешла в православие и стала именоваться Екатерина Алексеевна. Она с потрясающим рвением подошла к знакомству со всем русским. Изучала историю, философию, русский язык, быстро научилась писать по-русски (пускай и с ошибками, выдающими иностранку).
Но Иоганна-Елизавета едва не погубила блестящее будущее своей дочери. По поручению короля Пруссии Фридриха II она попыталась путём придворных интриг отстранить от дел главного недруга Пруссии, канцлера Алексея Бестужева. Но опытный Бестужев быстро раскусил неумелую интриганку. Он перехватил её переписку и представил Елизавете Петровне. На этом придворная карьера Иоганны-Елизаветы закончилась — ее выслали из страны.
Через год и два месяца после перехода в православие, в конце лета 1745 года, 16-летняя Екатерина Алексеевна вышла замуж за 17-летнего Петра Фёдоровича. Этот брак с самого начала был несчастливым. Имя Екатерины Алексеевны даже не было упомянуто в манифесте о восшествии Петра III на престол. Петр намеревался отправить нелюбимую жену в монастырь и жениться на фрейлине. Но Екатерина Алексеевна переиграет его, совершив очередной дворцовый переворот, который ознаменует собой начало «золотого века Екатерины Великой».
