Высочайшим указом Императрицы Екатерины II были утверждены «Привилегия и Устав Императорской Академии трех знатнейших художеств» — законодательное признание правительством самоценности и самостоятельности художественной деятельности. Сегодня об этой знаменательной дате напоминают выложенные мозаикой на полу вестибюля Академии римские цифры — MDCCLXIV. Уже впервые годы в Академии сложилась и в дальнейшем совершенствовалась строго последовательная система обучения.
В 1764—1788 годах на Васильевском острове для академии было построено специальное здание (Университетская набережная, 17; архитекторы А.Ф.Кокоринов и Ж.Б.Валлен-Деламот). В здании имелась домовая церковь Святой Екатерины. Отделка интерьеров затянулась до 1817 года. Сейчас здесь расположены Научно-исследовательский музей Российской Академии художеств, а также архив, библиотека, лаборатории и мастерские.
