Торжественная закладка монумента состоялась в присутствии Императора 24 ноября 1869 года, в день тезоименитства Императрицы Екатерины II. В 1869 году исполнялось 140 лет со дня ее рождения. В основание памятника положили ящичек с золотыми и бронзовыми монетами и медалями, которые изображали такие важные события двух царствований, как восшествие Екатерины II на престол, присоединение Крыма и Тамани, принятие Грузии в русское подданство, возвращение русских областей от Польши, а также коронация Александра II, освобождение крестьян, покорение Западного Кавказа.
Позже, осмотрев модель памятника 15 февраля 1871 года, Император Александр II повелел увеличить число скульптур на постаменте. На стороне монумента, обращённой к Александрийскому театру, появились изваяния прославленных флотоводцев екатерининской эпохи.
Все бронзовые детали были отлиты на литейном заводе Кохуна, принадлежавшем торговой фирме «Никольс и Плинке». Почти 50 тонн бронзы ушло на памятник. В окончательном варианте высота скульптуры Екатерины составила шесть аршин или 4,2 метра, высота статуй на постаменте – от четырех до трех аршин, общая высота памятника – 7 саженей, или 15 метров. Первоначально намеченная смета в 241 740 рублей в итоге была превышена вдвое и достигла суммы 500 000 рублей.
Торжественное открытие памятника состоялось 24 ноября 1873 года. Государь объехал строй выстроившихся на Невском проспекте войск. От Казанского собора к Александрийскому театру двинулся крестный ход во главе с высшим духовенством, у монумента был отслужен молебен. Прогремел праздничный салют из 360 орудий пешей и конной артиллерии, затем последовал церемониальный марш. В честь праздника Государь повелел устроить иллюминацию: Невский проспект и Большая Морская улица были освещены газовыми светильниками и бенгальскими огнями.
Во взгляде и горделивой посадке головы царицы запечатлено величие. Она легко и уверенно держит в правой руке знак верховной власти – скипетр. Лавровый венок в левой руке и ветви лавра, украшающие постамент, символизируют победы на военном поприще, достижения в области искусств и государственного управления. У ног Государыни покоится корона Российской Империи.
За работу над памятником М.О.Микешин был награждён орденом Святой Анны 2-й степени, А.М.Опекушин был удостоен ордена Владимира 4-й степени, а М.А.Чижов – ордена Станислава 3-й степени.
Величавый памятник в честь великой Императрицы во время Великой Отечественной войны не был укрыт от бомбёжек, но, к счастью, не пострадал, дойдя до нас во всем имперском блеске и монументальности формы. Он по праву считается одной из визитных карточек Санкт-Петербурга.
Автор: Чернозатонский Игорь Александрович
